La marchande essuya la première colère de l’homme sans mal, ni elle ni lui n’avaient encore constaté l’ampleur des dégâts, mais il était déjà proche de l’explosions, ses traits tirés par la colère et la tension.

— Je -

Elle s’interrompit en suivant le regard de l’ermite.

« Oups. »

C’est ce que pensa immédiatement Lenorian. Elle avait fait une grosse boulette, là, et n’était pas sûre de pouvoir s’en sortir par la simple parole. Croisant les bras dans le dos, comme si elle était innocente, elle détournait le regard de la brèche et de son énervé interlocuteur. Voilà qui n’allait pas arranger les négociations. Avec un sourire crispé sur le visage, elle osa regarder le propriétaire du cabanon. Elle aurait mieux fait de s’abstenir, on aurait dit un buffle croisé avec un hareng. Bouche-bée, il observait le résultat de la bêtise de la marchande avec une tension bien visible.

La marchande eut un instant peur qu’il ne la jette par-dessus la cabane pour la livrer à la forêt nocturne.

Plissant les yeux lorsqu’il s’emporta à nouveau, Lenorian ne savait pas vraiment quoi répondre à ça. Choisissant, la mauvaise foi, elle éclate d’un rire faux un peu trop aigu avant de reprendre un air sérieux en examinant la brèche dans le mur en silence.

— Ça, monsieur, c’est un trou dans un mur, affirma-t-elle en croisant les bras sur sa poitrine tout en le prenant de haut. Vous y voyez mal, peut-être ? Par Ogbin que votre abri est fragile, il faudrait songer à le renforcer…

Puis ses yeux roulèrent dans leur orbite tandis qu’elle agitait la main comme pour dissiper la tension ambiante. Elle changea d'attitude, retroussant légèrement les commissures de ses lèvres en une mine conciliante.

— Allons, allons, vous savez bien que ce n’était pas volontaire.

S’éclaircissant la gorge, elle fait un pas vers l’homme furibond et ne le laissa pas le temps d’en placer une ; elle reprit donc rapidement :

— Pardonnez-moi, mais je me suis précipitée ici parce que je vous ai entendu travailler. J’ai toujours une offre à vous faire, et elle concerne votre art en vérité. J’ai eu vent de vos compétences, de ces petites choses de bois que vous créez, et je voudrais permettre à plus de gens d’Ijọba d’avoir accès à vos produits ouvragés.

Tendant à son tour un doigt vers son hôte, elle s’écrie presque, à court de souffle :

— En outre, je voudrais commercer vos créations, vous en auriez une part plus que raisonnable, sauf si vous refusez toujours les coquillages, bien sûr, ajouta-t-elle avec un sourire.

La marchande marqua une pause et baissa sa main.

— Je suis navrée de l’état de votre mur, mais je suis certaine que quelqu’un comme vous pourra réparer ça en un tour de main ! s’exclama-t-elle d’un air enjoué.

Lenorian n’osa pas lui proposer un dédommagement en coquillages, de peur qu’après l’avoir jeté du haut de la cabane il ne lui vide du gibier dessus, histoire d’attirer les prédateurs environnant. On n’est jamais trop prudent avec les reclus.

Elle voulait le mettre au pied du mur, mais risquait bien de se faire elle aussi piéger par ses propres bêtises. Elle attendit la réponse de son interlocuteur en le fixant droit dans les yeux d’un air décidé. Elle remporterait à tous prix cette guerre puérile.

Lenorian était dépassée par les événements. Non pas qu’elle ne puisse se dépêtrer de cette situation quelque peu tendue, mais elle ne comprenait pas le changement dans l’attitude de l’homme. Il était passé d’un déni total de toute perspective d’accord commercial à une légère, toute légère mais bien existence possibilité.

L’essentiel était qu’il s’était calmé. Le souci, par contre, c’est ce qu’il lui demande. Réparer un mur, et puis quoi encore ? Chasser un éléphant sous l’emprise d’une plante aisikienne ? Hors de question qu’elle ne salisse ses délicates mains, qui avaient déjà souffert du voyage.

Elle leva les yeux au ciel en signe d’exaspération, mais il s’était déjà retourné.

— Si j’étais maçon je crois que vous seriez au courant. Elle reprit en grommelant à voix basse : il n’y a visiblement pas que les murs à qui il manque une planche, chez vous…

La marchande croisa les bras sur sa poitrine, refusant de bouger. Elle attendit mais savait déjà, seulement au bout de quelques heures à peine, que Nashoba était un Ijọbien plus que têtu.

Un sourire mauvais passa sur son visage et elle se mit à ricaner en son for intérieur. S’il se croyait si autoritaire, il apprendrait bien vite ce que « on est jamais mieux servi que par soi-même » veut dire.

S’éclaircissant la gorge comme pour lui laisser une dernière chance de revenir sur ses paroles, elle s’attela au travail. Elle entreprit d’abord de ramasser le bois de l’autre côté de la brèche, pour reboucher le trou. Avec quoi voulait-il qu’elle répare ça, par tous les dieux, il lui faudrait un miracle ou une intervention d’Imo pour que ça tienne.

Il voulait jouer à ça, le vieillard. La piéger, la voir renoncer. Mais Lenorian Olypa de renonce jamais.

Sur un arbre voisin, elle arracha des feuilles - on fait avec les moyens et les techniques du bord - et s’en servi pour caler le gros morceau de bois qui pendait de l’autre côté du mur. Pour faire tenir le tout, elle planta d’une de ses broches de sorte à maintenir liés la planche brisée et le reste du mur. Un travail de sauvage, en somme. Mais un sauvage riche.

C’était laid, ça ne tiendrait certainement pas face à un ouragan, ni fait ni à faire, mais ça avait le mérite d’être rebouché.

Elle finit par s’adresser, triomphante, à l’ermite, non sans une pointe de défi dans la voix :

— Alors, où en étions-nous ? Vous me disiez que vous languissiez d’accepter ma proposition, c’est ça ?

Lenorian renfila son masque de marchande, plaisantant à moitié.

— De quels matériaux avez-vous besoin ?  se souvint-elle.

Elle se rapprocha doucement de son interlocuteur et regarda par-dessus son épaule, pour essayer de voir ce qu’il était en train de fabriquer.

L'homme avait l’air déterminé à mettre des bâtons dans les roues de la marchande. Impossible pour elle de voir l’objet qu’il avait confectionné pendant qu’elle s’était improvisée charpentière en herbe. Elle pesta intérieurement, sans lui faire le plaisir de lui demander de bien vouloir lui montrer.

Quand il prit la parole pour commenter son œuvre, Lenorian ne sut déterminer s’il se fichait ouvertement d’elle et de ses maigres compétences en bricolage ou non. Au moins, elle avait fait ce qu’il lui avait demandé et, pour le moment, le tout tenait bon. En réalité, un petit coup de vent et s’en était fini de son raccommodage.

Lui donnait deux jours à la survie de la maigre construction, la marchande n’allait pas jusque-là et s’attendait à la voir tomber d’ici le lendemain matin.

— Avec ma broche, vous aurez de quoi vous procurer du bois et des outils pour reboucher correctement le trou. Elle soupira. Je suis vraiment désolée pour cet incident

Peut-être que si les deux adversaires commençaient par se détendre, les négociations pourraient être menées à bien. C’est en tous cas ce que pensait Lenorian, qui optait cette-fois pour des excuses sincères. Ils étaient quittes, à présent, quoi qu’entre les insultes, les sauvetages et les murs cassés, les comptes étaient bien difficiles à tenir.

La marchande savait où se trouvaient ses intérêts et une dispute nocturne avec cet entêté d’ermite ne la mènerait nulle part.

Elle se fendit d’un léger sourire lorsqu’il évoqua « l’éventuelle » possibilité d’accepter le marché qu’elle était venue lui proposer. Il lui parlait déjà de ce qu’il espérait en tirer, l’affaire était déjà presque conclue.

La jeune femme aussi réfléchissait aux propos de son interlocuteur. Il n’allait pas de main morte sur les négociations, sans même avoir accepté quoi que ce soit, ne demandant pas de coquillages, mais du matériel de qualité. La mine sérieuse, elle l’écoutait énumérer les ressources qu’il souhaitait en contrepartie.

— Cela me paraît beaucoup, rétorqua-t-elle avant de continuer en glissant son regard sur la main de l’homme serrant toujours l’objet de sa confection. Pour que j’accède à tout cela, il faudrait que je puisse juger de la qualité de vos ouvrages.

Et voir quels profits elle pourrait en tirer. Du reste, elle pourrait facilement utiliser son réseau de relations pour que l’homme ait facilement accès à ce qu’il demandait là. A nouveau, l’ermite prit la parole et l’enjoignit à retourner dans la cabane principale. Elle était bien d’accord avec lui et les voyait mal négocier l’esprit embrumé par la fatigue.

La dernière phrase de l’artisan lui arracha un sourire narquois. Il était même incapable de s’excuser de l’avoir menacé de mort ? Arranger un marché semblait bien compliqué, face à un tel caractère.

— J’espère bien, sinon vous regretterez amèrement que l’ours ne m’ait pas dévoré plus tôt.


Parce qu’elle était loin d’être une oie facile à déplumer. Elle s’occupait plutôt des pigeons.

Lenorian tourna les talons, laissant l’ermite à sa solitude.

A tâtons, elle retrouva son chemin avec un peu de mal, les acrobaties ne faisant plus partie de son quotidien depuis bien longtemps, et regagna la cabane.

Là, elle ne sut quoi faire. Loin de chez elle et de toute forme de vie, au milieu d’une forêt, l’ermite pouvait bien l’étriper que personne n’entendrait ses hurlements ou ne retrouverait son corps. La marchande ne pouvait s’empêcher d’être en proie à une profonde paranoïa dans ce genre de situation, la perte de contrôle sur les événements l’effrayant au plus haut point.

Elle s’assit sur le rebord de la cabane, près de l’endroit où se trouvait l’échelle, pour profiter, elle aussi, de la solitude. Qui plus est, elle verrait arriver l’ermite s’il s’avérait que les rumeurs les plus glauques à son sujet était fondées et n’hésiterait pas à choisir un sacrifice à Iseda qu’une mort atroce aux mains d’un malade.

L’esprit de Lenorian était comme ça, méfiant au plus haut point derrière ses moues innocentes. Et elle n’y pouvait rien, bien qu’elle commençait déjà à apprécier ses joutes verbales avec Nashoba.

Finalement, elle tourna en rond. Longtemps. Elle pensa à ses gains, à ceux de l’artisan, à ses requêtes. Le fait est qu’il avait parfaitement raison et qu’il leur faudrait établir un marché équitable à tête reposée.

La marchande, malgré sa réticence, finit donc par s’endormir sur une chaise, avant que les premières lueurs de l’aube ne pointent à l’horizon.

La marchande avait entendu son hôte - malgré lui - descendre de la cabane, mais ce n’est pas pour autant qu’elle lui avait fait l’honneur de s’apprêter pour ce début de matinée. Elle ouvrit les yeux, constata que le soleil n’était pas bien haut dans le ciel, et les referma, sombrant dans un demi-sommeil dont sa nuque, douloureuse après une nuit passée à dormir assise, l’avait tirée.

Quand il pénétra dans l’abri de bois, Lenorian se fit violence pour ouvrir les yeux le plus rapidement possible. Tentative ratée de paraître au meilleur de sa condition, puisqu’elle se pris la lumière du jour en plein dans la rétine, pestant en son for intérieur contre le jour qui se levait à l’horizon. Elle se redressa rapidement en l’entendant prendre la parole, sans comprendre tout de suite ce qu’il lui disait, alors qu’elle lissait le tissu de ses habits.

Alors que la bénédiction d’Oruko sur les douces nuits paraissait être une insulte dans la bouche de son hôte, la marchande ne répliqua que d’un froncement de sourcils atterré, trop occupée à loucher sur la petite sculpture qu’il lui tendait.

Nashoba faisait un travail formidable, Lenorian ne pouvait que le reconnaître. Doucement, elle se saisit de l’objet de bois et l’observa sous toutes ses coutures. La réputation qui précédait l’ermite - en bon comme en mauvais cela dit - était donc justifiée. La délicatesse de la confection jurait pourtant complètement avec la grossièreté du personnage.

Déjà, la marchande imaginait ce qu’elle pourrait faire de ces artefacts à Isokan, mais pas seulement. Elle pourrait aisément obtenir qu’un ou plusieurs prêtres ne consacrent les pendentifs, pour en faire des amulettes de protection bien plus originales que les charmes sans originalité que l’on pouvait trouver dans les temples.

Les Dieux ne lui en voudraient pas de faire du profit sur leur dos, pour peu qu’elle continue à apporter son indéfectible foi au culte, cette question ne préoccupant nullement la jeune femme, qui savait qu’elle pourrait bénéficier du soutien de quelques religieux haut-placés.

— Je dois reconnaître que c’est du très bon travail, murmura-t-elle. En avez-vous d'autres ? A vous voir, l’on ne s’attend pas à observer une telle qualité dans votre travail.

Lenorian ne pouvait pas s’empêcher de railler légèrement son hôte, en bon adversaire. Après tout, ils avaient commencé leur marchandage au quart de tour, mais elle avait fini par le convaincre - moyennant retour - de négocier avec un suppôt de Kadara, une prouesse dont elle pourrait se vanter auprès de ses concurrents.

— Dois-je en déduire que vous acceptez de passer un accord ?

La marchande offrit à son interlocuteur un sourire léger signe d’une première victoire. Première, mais pas dernière, puisque leurs négociations ne faisait que commencer.

— Vous avez évoqué hier… commença-t-elle en s’asseyant à nouveaux en croisant les jambes, étirant ses omoplates pour détendre ses muscles endoloris, la possibilité d’un accord. Il me semble que vous parliez de fourniture en bois, teinture et… fruits ?

Maintenant que ses pensées était claires, certains points nécessitaient de lui être exposés de manière bien plus détaillée.

— Pourquoi des fruits ? Je veux dire, vous avez les pouces verts, soit, mais il suffit de vous rendre à Oluh ou encore au Delta pour acquérir des graines ou des fruits frais.

Du reste, s’il avait besoin de ressources pour fabriquer des articles d’une qualité encore supérieure, la marchande voulait bien investir pour lui, dans le but d’obtenir des profits bien supérieurs dans le futur. Et, qui sait, si cet homme pouvait sortir de son imagination des objets aussi originaux, il en viendrait peut-être à proposer sur le marché d’autres créations toutes aussi profitables à qui a l’œil pour repérer un potentiel filon. En ce cas, Lenorian bénéficierai de son partenariat pour proposer une association de plus à l’ermite.

S’il acceptait, elle aurait une longueur d’avance de plus sur les autres marchands, renforçant la qualité des produits qu’elle offrait elle-même à ses clients.