— Tu es prêt, papa ?

Sur le seuil de leur logement, Khali a les bras croisés sur ses hanches. Du haut de ses trois pommes, elle fixe intensément son père, visiblement trop lent à son goût.

— Presque, j’arrive ! râle-t-il.

Depuis quand Khali fait-elle la loi ?

— Dépêche-toi, Iyara attend !

L’enfant piaffe d’impatience, dans sa tenue de voyage. Avec cette astucieux alliage de tissu léger et de cuir, elle aurait presque l’air d’une chasseresse miniature. Pressée de rejoindre le dos robuste d’Iyara, la jument d’Iwuri, pour le début de leur voyage la petite n’en peut plus d’attendre que son père rassemble leurs dernières affaires.

— Tu préfères Iyara ou papa ? l’interroge le blond en la soulevant dans les airs.

Moue pensive de l’enfant, qui manque de briser le cœur du géant.

— Papa ! s’exclame-t-elle en l’étreignant, avant d’ajouter : mais que si tu dépêches…

— Oui, oui…

D’un signe de tête, il lui fait signe de venir sur ses épaules, de sorte à ce qu’il puisse se saisir du sac avec sa main. Sortant de la petite habitation, il charge l’équipement sur la jument un peu plus loin, adresse de dernières salutations et, Khali devant lui, les reines dans ses mains minuscules. Deux claquements de langue suffisent à Iyara pour qu’elle comprenne qu’il est l’heure de partir. La petite tête blonde n’est pas installée à même la selle, pour sa santé comme sa sécurité, et Iwuri a fait bricoler pour elle une sorte de petit siège évitant d’avoir à directement subir les à-coups de l’équitation. Lorsqu’elle est fatiguée, il la prend contre lui dans des tissus noués à l’avance, pour qu’elle puisse se reposer sans risquer de tomber du cheval. La vie avec Khali est faite d’improvisations saugrenues, mais au moins, Iwuri peut continuer à voyager comme il l’entend.

La veille, l’un des marchés du delta a pris fin. Cet événement rassemblant des Ijọbiens venus de partout, les organisateurs et la reine font souvent appel à qui veut bien prêter sa force au maintien de la sécurité. S’il s’agit d’un carrefour entre les trois grandes régions de l’île, c’est aussi un endroit regorgeant de danger. Pour peu qu’un enfant s’éloigne de ses parents et tombe dans l’eau, il est probable qu’on ne retrouve même pas son cadavre. Quelque peu apeurés par la présence humaine mais tout de même là, des bêtes rôdent en effet dans les parages. Iwuri s’est porté volontaire, parce qu’il voulait montrer le grand marché à Khali. Improvisant des vacances lorsque son devoir lui laissait du répit, la petite famille avait eu accès aux privilèges réservés aux protecteurs du lieu.

A partir du delta, deux jours à peine suffisaient à atteindre Oluh, dernier lieu de travail d’Iwuri en date. Khali aimait vient le village de pierre, mais le maître d’arme craignait que les tensions qui y règnent d’explosent trop vite. Les étrangers cristallisaient contre eux la curiosité comme les inquiétudes, mais dans le cœur des Ijọbiens grandissait une crainte évidente. D’où viennent-ils ? Pourquoi sont-ils si différents et parlent pourtant notre langue ? Que veulent-ils ? Certains pensent qu’ils sont les envoyés maudits des Dieux, sortis des entrailles de la mer et de la terre de l’autre côté des montagnes, autant de lieux interdits pour les braves Ijọbiens. Le fait est que leur présence au palais avait causé une grande agitation, chaque fois accrue lorsque l’un d’eux venait à manquer à l’appel quotidien.

S’éloigner d’Oluh, c’était aussi quitter une fourmilière agitée, que même la reine avait du mal à contrôler.

— Plus vite, papa !

Tout sourire, Iwuri claqua sa langue contre son palais une fois et Iyara s’élança.

Les cheveux les mieux dressés venaient d’Isokan, où la jument avait grandi, avant d’être offerte au maître d’arme en guise de paiement. Forte et agile, elle parvenait sans mal à s’éloigner des sentiers si cela était nécessaire. Néanmoins, même pour impressionné sa fille, Iwuri n’était stupide pour lancer son cheval à toute vitesse entre les arbres et les grosses racines. Rapidement, le voyage repris un rythme normal.

Ne souhaitant pas tout de suite rentrer au palais - il n’était pas vraiment un garde, de toute manière, personne ne devrait se formaliser de son évident retard -, il se décida à montrer un endroit secret à Khali avant de rentrer à Oluh. Cet endroit était une oasis majestueuse, dotée de milles et unes cascades, enfoncée dans la forêt entre Alafia et Aisiki comme si Iseda elle-même l’avait posée là. Le blond sait que cela ne pourra que plaire à sa fille, une enfant dont la curiosité et l’émerveillement n’a aucune limite et que le voyage, pour peu qu’il soit accompagné de nouveauté, ne dérange pas.

Pour parvenir à cet endroit, il fallait suivre des chemins secondaires pour rejoindre la route principale d’Aisiki, avant de partir vers le nord-est.


Après avoir chevauché une bonne partie de la matinée et empiété sur l’après-midi, du fait des pauses multiples - entre les animaux à observer, les fleurs à ramasser pour orner les cheveux de papa, puis les cheveux de Khali et autres nécessités -, la route principale d’Aisiki s’offrait à eux.

Augmentant doucement la cadence, ils croisèrent quelques Ijọbiens, dont un marchand plein de bagage qui avait du mal à s’orienter, et reprirent leur route. Il fallait ensuite atteindre la limite entre Aisiki et Alafia pour quitter le chemin. D’ici-là, ils auraient la possibilité de profiter d’une route droite et bien entretenue.

— Papa ! Regare !

Le cri de sa fille, alors qu’ils viennent de dépasser un autre cavalier, le surprend. Baissant la tête vers elle, il constate qu’elle pointe son doigt dans une direction sur laquelle elle braque un regard plein de curiosité. Se retournant, Iwuri constate que c’est la personne qu’ils viennent de dépasser qui fait l’objet de l’adulation soudaine de l’enfant.

Mais Khali ne s’arrête pas, piaffant d’enthousiasme.
Impossible pour l’objet de son attention de ne pas entendre la suite.

— Elle a des cheveux tout blancs ! Tu crois que c’est une déesse, papa ? Kere dit que les dieux sont très très très beaux !

Plissant des yeux, il observe un instant la cavalière, avant de comprendre. Impossible de ne pas la reconnaître, avec ses traits si particuliers. Peau diaphane, élégance et grâce d’une noblesse évidente, cheveux d’un blanc pur… Medeïa. Tirant doucement sur les rênes il attend que la jeune femme se retrouve à leur hauteur.

— Bonjour ! Navré, vous avez piqué l’intérêt de ma fille, lance-t-il avec un sourire. Êtes-vous une envoyée des dieux ?

Affichant une mine bienveillante, il laissa Khali se redresser sur la selle, toujours maintenue contre son torse par une écharpe en tissu.

Petites mains fermement ancrées sur la manche de son père, elle attend avec des yeux pétillants la réponse de la jeune femme, sans la quitter des yeux - ça briserait presque le cœur du pauvre homme, de se voir doublé en beauté aux yeux de Khali par quelqu’un d’autre -

Le sujet était délicat, mais Iwuri choisit de ne pas révéler ce qu’il sait au sujet de cette jeune femme. Si elle était sur cette route, c’est qu’elle allait probablement à Oluh. Qui sait ce qu’il se passerait, une fois qu’elle y aura mis les pieds…

Comme si la confusion qui y règne déjà n’est pas suffisante.

Souriant à la jeune femme, Iwuri essaie de lui faire comprendre par sa mine bienveillante qu’aucune intention ne se dissimulait derrière ses paroles. Khali, quant à elle, le lâche pas la voyageuse du regard, les yeux brillants d’admiration, à moitié cachée derrière l’épaisse manche de son père.

La jeune femme ne semble en aucun cas offensée par la soudaine intervention du blond. Se fendant d’une sourire bienveillant, elle une main bienveillante dans la chevelure de l’enfant, qui boit les paroles de Medeïa.

Il est vrai que son apparence captive. Bien que complètement différente de la reine et de son physique flamboyant, la blancheur de sa peau comme celle de ses cheveux dénote au sein du peuple Ijọbien. Certains prétendent que c’est là la preuve de sa légitimité, mais a-t-on déjà vu une reine dont les cheveux ne serait pas teints de l’écarlate couleur du soleil couchant ? Iwuri n’adhère pas aux idées révolutionnaires qui semblent vouloir détruire l’équilibre en place. Mais Aisiki est un territoire propice à l’émergence de ce genre de mouvement, que la reine laisse bien volontiers grandir, tant que cela n’est pas une menace.

Mais est-on seulement vraiment au courant de ce qui se cache derrière la fine silhouette de Medeïa ? C’était là l’une des craintes de l’Ogun qui l’avait formé.

La mine dépitée de Khali, alors qu’elle apprend que la jeune femme n’est aucunement envoyée sur la terre d’Ijọba par les dieux, laisse rapidement la place à une mine réjouie. Comme un chat, elle ferme les yeux le temps de la caresse, avant de les rouvrir pour les braquer sur son interlocutrice.

— Mais comment on les reconnaît alors ? Kere dit qu’ils sont très beaux, et même qu’ils sont différents ! s’exclame l’enfant.

Elevée dans le respect des dieux par sa nourrice, son père et le reste de sa famille, Khali s’est vue transmettre les contes et légendes qui ont jadis bercé l’enfance de son père. Leurs voyages et les rencontres qu’ils ont été amenés à faire leur ont aussi permis d’en entendre de nouvelles, au coin du feu d’une auberge ou chez des habitants conservant la mémoire orale de ces récits.

Baissant la tête vers sa fille, Iwuri reporte rapidement son attention sur la voyageuse, un sourire d’excuse, quoique teinté d’amusement, aux lèvres. La petite tête blonde relevant les yeux vers lui, à la recherche de réponses, il prend à son tour la parole.

— Peut-être se cachent-ils parmi nous pour mieux nous protéger… tu imagines s’ils étaient suivis de la lumière d’Oorun partout où ils allaient ? Ce serait embêtant…

Sceptique, l’enfant laisse un grand sourire étirer ses lèvres à cette image.

— Mais Khali pourrait les reconnaître !

Elle marque une pause, un peu hésitante.

— Khali voudrait parler aux dieux…

S’esclaffant, Iwuri se courbe pour déposer un bref baiser sur le front de sa fille.

— Tu peux leur parler à tout instant. Ce n’est pas parce que tu ne les vois pas qu’ils ne t’écoutent pas.

Peu convaincue, l’enfant se fend d’une mine légèrement boudeuse, de celles qui attendrissent plus qu’elles n’inquiètent les adultes. Reprenant un air plus sérieux, le blond incline légèrement la tête en direction de la jeune femme.

— Désolé de vous avoir interrompue dans votre voyage. Vous vous rendez à Oluh ?

— Papa aussi ! s’exclame Khali sans laisser une chance à la jeune femme de répondre.

Alors qu’elle braque de nouveau des yeux brillants sur celle-ci, il n’est pas compliqué de deviner qu’elle n’a pas avalé les explications des deux adultes. Laissant échapper un soupir amusé, Iwuri espère que l’attitude enthousiaste de sa fille n’importunera pas la voyageuse, mais il n’en dit rien, refusant de contrarier l’espoir pieux de sa fille.

Iwuri n’a jamais directement approché Medeïa. Il a entendu des rumeurs, écouté les remarques de l’Ogun qui l’avait formé, mais jamais il ne lui avait lui-même parlé. Sûrement garderait-il leur rencontre pour lui, à moins que le sujet ne soit explicitement abordé par quelqu’un d’important. Ne jamais juger les gens selon les dires d’autrui est un principe qu’il appliquait chaque jour.

Il n’empêche que sa venue à Oluh a de quoi l’intriguer.

Mais une jeune Ijọbienne au comportement attendri envers les enfants ne pouvait être un danger, n’est-ce pas ? Encore une fois, mieux vaut ne pas juger un livre à sa couverture. Alors que la jeune femme reprend la parole, le visage de Khali s’illumine à nouveau, arrachant un sourire à son père.

— Alors Khali va beaucoup prier ! conclu l’enfant en croisant les bras fièrement.

Bercée par les contes et légendes d’Ijọba, comme la plupart des enfants du royaume, elle en était encore au stade de l’émerveillement, quant au divin, sans prendre la mesure de l’importance des dieux pour la société et la terre.

Soulagé que Medeïa ne se sente pas assaillie par les questions soudaines de sa fille, Iwuri perd très vite sa contenance, manquant de s’étranger lorsqu’il l’entendit prononcer les mots « réunion de famille ». Masquant sa surprise dans une toux factice, le blond se met à réfléchir rapidement.

Voilà qui ne présageait rien de bon.

Devait-il la laisser là et lancer sa jument à toute vitesse vers Oluh pour qu’Ayaba et le palais ne soient pas pris de court… ou la reine était-elle déjà au courant de la destination de sa cadette ? Les yeux discrets qui épiaient en permanence sa sœur, à Aisiki, n’aurait jamais pu la perdre de vue sans prévenir la capitale… est-ce que Khali et lui passeraient pour des dissidents, s’ils s’attardaient trop en sa présence ?

— Nous aussi ! Pas vrai, papa ?

Iwuri pose des yeux légèrement inquiet sur son enfant, qu’il ne souhaitait pas voir embarquée dans des troubles d’ordre politiques - et des troubles tout court, à dire vrai -, avant de se reprendre.

— O- oui… le plaisir est partagé, ajoute-t-il en inclinant légèrement la tête. D’ailleurs, je me nomme Iwuri et-

— Et moi c’est Khali ! s’esclaffa l’enfant.

L’incitant à se remettre en place, il se contente d’un claquement de langue pour signaler à Iyara la reprise de la route. Mieux valait sembler ne pas connaître l’identité de la jeune femme, au moins pour le moment.

A la question de celle-ci, un sourire embarrassé s’étira sur ses lèvres. Il ne savait jamais s’il allait se prendre une nouvelle vague de remontrances en pleine figure, lorsque le sujet de ses périples en compagnie d’une enfant aussi jeune que Khali était abordé.

— Un marché s’est tenu jusqu’à hier au Delta. J’ai été engagé pour aider à assurer la sécurité des marchands et des clients et je me suis dit que ce serait une bonne chose que Khali découvre ces festivités.

— Ouiii, ça a beaucoup plu à Khali !

La voix moins enthousiaste, maintenant qu’elle était à nouveau bercée par le trot tranquille d’Iyara, l’enfant saisissait pourtant au vol quelques occasions de parler. De qui tenait-elle sa langue bien pendue, Iwuri ne pouvait le dire.

— Je voyage beaucoup entre les villages, confesse le père, Khali me suit presque tout le temps sur les routes. Je n’aime pas être loin d’elle.

Il caresse doucement les cheveux blonds de sa fille, avant de prêter une oreille attentive à la seconde question de Medeïa.

Instinctivement, il se raidit. Une « bande de charognards » ? Amusé par l’expression employée. Il les avait trouvés plutôt désintéressés, juste soulagés ou apeurés. Certains avaient choisi de rester de l’autre côté des montagnes, alors que la reine leur offrait le gite et le souper, par méfiance peut-être, et cela prouvait que tous ne sont pas des « charognards ».

Néanmoins, pour peu que l’un d’eux ne s’approche trop de sa précieuse fille, Iwuri n’hésiterait pas à le couper en deux.

— J’en ai croisé quelques-uns, se contente-t-il de répondre, gardant pour lui le fait qu’il était allé les cherché avec d’autres soldats. Ils ne sont pas bien méchants, aussi peu dégourdis que des nouveau-nés. Presque aucun ne sait se défendre.

Il marque une pause après avoir poussé un long soupir. Présenter les choses de cette manière est un euphémisme tragique. Ces étrangers ne sont véritablement bons à rien, à part inquiéter le personnel du palais.

— Ils ne représentent en aucun cas un danger pour Ijọba. Du moins, pour le moment.

Mieux valait rester prudent. En cela, la décision de la reine avait été sage. Plutôt que de les laisser comploter de l’autre côté des montagnes, les accueillir sous sa coupe lui permettait de les avoir à l’œil.

Seul l’avenir dira si cette décision est effectivement la meilleure, au vu des circonstances.