A peine Ode a-t-il soumis l’idée d’une diversion qu’Aiden repart dans ses discours. Il parle, et parle, et parle, et Ode a la tête qui tourne à force d’essayer de suivre ce qu’il raconte. Dans son esprit se bousculent Maria, Chris, le jardinier et l’alcool.
Ça fait combien 5000 dollars, en coquillages d’ailleurs ?
Raah peu importe, peu importe ! Ce n’est vraiment pas le plus important, là, maintenant ! Ode secoue la tête en espérant chasser les idées qui commencent à s’y loger. Il n’a même pas l’occasion de lui dire que Roda n’est pas vraiment le genre de personne qui serait sensible aux charmes de beau-gosse.  Le garde n’a jamais entendu parler de quelqu’un qui aurait vu sourire le jardinier. Alors le charmer, n’en parlons pas… Est-ce qu’il devrait prévenir Aiden ? Ode ouvre la bouche, prêt à lui expliquer, puis se ravise. Non. Il vaut mieux qu’il lui fasse confiance sur ce coup-là et qu’il le laisse faire les choses à sa façon. Advienne que pourra.
Il se contente de hocher la tête lorsqu’Aiden lui demande de chercher l’épice.

« Je m’en occupe. »

Voilà qui est davantage de son domaine. La fleur à la main, Ode attend patiemment que son compagnon ait attiré l’attention du jardinier pour se mettre à la recherche de la plante. Il examine cette dernière soigneusement, note intérieurement toutes ses caractéristiques, puis met les pattes dans les jardins. Il choisit de faire toute confiance à Aiden et de se concentrer uniquement sur l’épice, sans s’inquiéter de Roda. Un coup d’oeil vers eux lui apprend que les deux s’éloignent.
Bien.
Aiden a rempli sa part du contrat. À lui de remplir la sienne.
Il s’accroupit et commence à analyser les fleurs qui se trouvent à sa portée. Beaucoup d’entre elles sont rares, et il en reconnaît la plupart. Certaines toutefois lui sont inconnues, et s’il n’a pas le temps de s’y intéresser maintenant, il note de revenir plus tard pour que Roda lui apprenne leurs propriétés. En espérant qu’il ne soit pas sur sa liste noire à ce moment-là…
Non, pas celle-là. Ni celle-ci. Celle-ci y ressemble, mais ses pétales sont différents. Non, encore.
D’un œil expert, Ode parcourt les jardins. Où que la plante soit, elle est bien cachée.



Lentement, le chasseur fait le tour. Bien qu’il garde un œil sur le retour éventuel d’Aiden et Roda, il reste concentré sur la tâche, tant et si bien qu’il finit par apercevoir le parterre où se trouve l’épice. Soulagé, il jette un regard autour de lui.
Non, ils ne sont toujours pas revenus.
Sortant un canif d’une de ses bourses, le garde s’applique à la tâche. Il a bientôt dans les mains un beau bouquet de fleurs violettes. Parfait.
Sans demander son reste, Ode quitte la zone à risques, non sans surveiller les alentours. Ce serait bien le moment de se faire prendre sur le fait ! Et bien sa veine… Heureusement, il semble que les Dieux soient de son côté aujourd’hui et il a largement quitté les jardins lorsque son compagnon revient avec le jardinier. Il adresse d’ailleurs un signe discret de la main à Aiden pour lui signifier que la mission est accomplie.
Il attend sagement celui-ci, à l’abri de Roda, et, lorsqu’enfin il le rejoint, lui fait part de sa petite fierté :

« Tu t’en es très bien sorti. Bravo. »

Comme quoi, les étrangers ne sont pas complètement incompétents, n’en déplaise à certains ! Il ne regrette pas d’avoir confié la diversion à Aiden et de s’en être remis à lui. Lui-même aurait bien été incapable d’occuper Roda aussi longtemps. Peut-être bien que finalement, ce sont les charmes de beau-gosse d’Aiden qui ont fait leur effet ?

@Aiden D. Sanders

Ils s’en sont sortis comme des chefs, sans même s’être attiré le courroux de Roda. C’est plutôt un exploit dont Ode n’est pas mécontent. Et si en plus, Aiden n’a pas passé un mauvais moment en compagnie du jardinier, alors c’est tout bénéf, pas vrai ? Il a même appris quelque chose qui pourrait lui sauver la vie.
Tout ça lui sort toutefois de la tête lorsqu’Aiden évoque un médecin. Est-ce qu’il parle d’Esteban ? Le collier à l’hirondelle pèse soudainement lourd dans la bourse du chasseur. Il ne peut pas en parler Aiden. Il est trop jeune, trop insouciant et Ode ne veut pas lui mettre ce poids sur les épaules.

« Nos guérisseurs sont doués, oui. Mais le vôtre n’est pas mal non plus. Esteban vous a accompagné au palais ? »

Ode pointe les cicatrices blanches sur son flanc :

« C’est lui qui m’a soigné lorsqu’un puma m’a attaqué. »

Ça ne coûte rien de se renseigner. Et cela lui permettrait de limiter les pistes. Si le médecin se trouve dans l’enceinte du palais, il ne devrait pas avoir du mal à le trouver. Mais l’en faire sortir pour aller trouver la femme rousse… Voilà qui sera un tout autre problème. Un problème auquel Ode ne veut pas s’atteler maintenant.
Il a une mission aujourd’hui. Il ne peut pas se permettre de l’abandonner pour retrouver Esteban.
Il se contente donc d’amener Aiden avec lui jusqu’aux cuisines où Umpheki les accueille.
Ode ne peut s’empêcher d’avoir un sourire lorsqu’il voit la joie et l’entrain de la vieille femme. Rendre service lui met toujours le baume au cœur. Un baume au coeur qui disparaît bien vite alors qu’ils se font interpeller.

Quoi ?
Qu’est-ce qu’il leur veut ?

Le visage du chasseur se referme aussi vite qu’il s’est ouvert. Il retient un soupire irrité et prend sans broncher les critiques du chambellan. Instinctivement, il se place entre lui et Aiden, comme pour protéger ce dernier de son courroux. Inutile au possible puisque le chambellan ne semble même pas le calculer. Ode ne sait pas ce qui l’agace le plus : sa véhémence ou bien sa détermination à ignorer l’étranger.
Heureusement, la situation se désamorce sans qu’Ode ait besoin d’intervenir grâce au panier d’Umpheki et le chasseur observe l’homme repartir d’un œil glacial. Il se souviendra de lui, pour sûr. Puis il lance un coup d’œil à son compagnon :

« Allons nous asseoir un instant... »

Ode les conduit un peu plus loin, le panier toujours dans les mains, avant de se poser sur les marches menant à l’intérieur du palais. Déposant le panier à côté d’eux, Ode, en silence, prend son couteau pour découper la fameuse tourte d’Umpheki. Lui-même n’y a goûté qu’une fois, alors qu’il ramenait un très beau gibier à la cuisinière, mais il n’en a jamais oublié le goût. Il en coupe une part pour lui, et une autre pour Aiden :

« Tu dois y goûter. La tourte d’Umpheki est célèbre par ici, et c’est une merveille. »

Se saisissant de sa part, Ode en croque un morceau, laissant les arômes envahir son palet en fermant les yeux. Il n’y a pas à dire, Umpheki est décidément un talent sans pareil.

« Est-ce que les choses se passent bien au palais, pour toi et les tiens ? »

C’est une question qui lui tourne souvent dans l’esprit. Bien sûr, ils sont bien plus en sécurité ici, mais leur liberté est limitée et Ode n’a pas raté les regards mauvais que certains gardes lancent aux étrangers. Il n’aime pas ça. Il ne peut pas y faire grand-chose, c’est certain, mais il peut au moins essayer de rendre leur vie un peu plus simple, ou plus agréable.

« Est-ce que vous avez besoin de quelque chose en particulier ? »

De la nourriture, des vêtements, des couvertures… Ode est loin d’être riche, mais il peut se procurer ce genre de choses sans trop de problèmes.

@Aiden D. Sanders

Ode se fend d’un petit sourire en voyant la réaction d’Aiden à la tourte d’Umpheki. Il hoche la tête. Oui, c’est super bon. La cuisinière n’a pas son pareille dans tout Ijoba et elle fait honneur à leur culture en cet instant. Qu’un des étrangers puisse goûter sa fameuse tourte est plutôt un pas dans le bon sens, de l’avis du garde. S’ils peuvent accomplir quelques tâches pour les Ijobiens, les étrangers parviendront peut-être à se faire un peu mieux accepter. Ils ont, après tout, beaucoup à s’apporter mutuellement. Aiden vient d’un endroit où ils n’ont pas besoin de chasser leur nourriture, ni de s’inquiéter des bêtes sauvages. Esteban le lui a bien fait comprendre.

Aussi, lorsqu’Ode entend parler des conditions de vie dans lesquelles ils vivaient avant de venir au palais, il se demande vraiment comment ils ont bien pu faire pour survivre. Les étrangers ne sont pas habitués à la nature, au sauvage, aux animaux. Ils n’ont pour ainsi dire aucun instinct de survie. Comment ont-ils évité de s’empoisonner avec ce qu’ils trouvaient ? Comment ont-ils trouvé de quoi manger ? Comment se sont-ils mis à l’abri des intempéries ? Autant de questions qui restent sans réponse, et pourtant Ode ne peut s’empêcher de penser que pour avoir tenu jusque là, les étrangers doivent être sacrément bénis des Dieux.

« Tu peux me raconter l’histoire du puma là ? Parce que ça à l’air super intéressant ! Si tu t’es battu contre, tu dois être super fort ! »

Super fort ? Hmm. Ode reprend une bouchée de sa tourte en repassant dans sa mémoire les événements de sa rencontre avec le puma. Ce n’était pas la première fois qu’il en voyait un, mais bien la première fois qu’il se faisait attaquer par une bête de cette taille.

« Je rentrais d’Aisiki, de l’autre côté d’Ijoba. Le chemin qui mène jusqu’à Alafia passe par de longues forêts rocheuses, alors on y voit beaucoup d’animaux sauvages dans ce genre là. Le puma devait avoir faim, en tout cas il avait l’air plutôt affamé. »

Ode se souvient s’être dit qu’il n’avait pas l’air très bien portant pour un puma. Alors c’est normal qu’il ait été si agressif. Il reprend :

« Il se trouvait en hauteur par rapport à moi, alors je ne l’ai pas vu tout de suite, et quand ça a été le cas, c’était déjà trop tard. »

Le chasseur hausse les épaules, mais un frisson lui parcourt l’échine alors qu’il se rappelle la peur qui lui a retourné l’estomac lorsque la bête lui a sauté dessus.

« J’ai sorti mon épée et j’ai fait de mon mieux pour m’en débarrasser. J’ai dû lui crever un œil pour le faire fuir. Mais il m’avait déjà écharpé, alors je me suis rendu à la source d’eau qui passait non loin. C’est là qu’Esteban m’a trouvé. »

Il a un peu de peine quand il pense à cette pauvre bête. Oui, elle l’a attaqué, mais il l’a handicapée et elle semblait déjà avoir manqué quelques repas. Si elle a survécu, elle a eu de la chance.
Revenant au présent et à la réalité, Ode lance un regard à son compagnon :

« Chez moi, tous les enfants apprennent assez tôt les gestes à faire en cas de rencontre avec des bêtes sauvages. Sinon peu d’entre nous survivraient. Mais j’ai eu de la chance de rencontrer votre médecin à ce moment-là, je ne m’en serais pas sorti sans lui. »

Sans les soins d’Esteban, il n’aurait pas pu aller plus loin et il serait mort en pleine forêt. Ses entraînements n’auraient servi à rien. Parfois la vie s’arrête par un accident inévitable, peu importe les précautions que l’on prend.

« Je t’avoue que j’ai été surpris quand il m’a appris que chez vous, les pumas ne sont pas un danger dont vous devez vous inquiéter. »

@Aiden D. Sanders